¿Por qué criticamos tan fuerte a los OMG's?

Los organismos modificados genéticamente (OMG) son una de las áreas más controversiales de la ciencia. La ingeniería genética se utiliza en muchos campos, pero a pesar de que aplicaciones médicas como la insulina genéticamente modificada están ampliamente aceptadas, el debate se calienta cuando se trata de alimentos y agricultura. 

¿Por qué sucede esto? ¿Por qué la misma cosa es tratada tan diferente? Tratemos de llegar al fondo del asunto y exploremos los hechos, los miedos y el futuro de los OMG.

¿Los OMGs son malos?

Empecemos con una de las objeciones más comunes para los OMG. El flujo genético. Significa que los cultivos genéticamente modificados pueden combinarse con los cultivos tradicionales e introducir mutaciones indeseables en ellos. Existe un método que puede garantizar la completa prevención, pero que es en sí mismo un gran argumento en contra de los OMG. Las semillas exterminadoras. 

La idea es que pueden producir plantas estériles, requiriendo que las granjas compren nuevas semillas cada año. Sin embargo, este concepto causó una gran controversia, y detuvo el uso de esta tecnología. Esto nos trae de vuelta a la diseminación accidental de ADN modificado. 

Ha habido casos de OMG creciendo donde no fueron plantados originalmente, y restos de genes modificados en cultivos ajenos. Los OMG no pueden propagarse del todo. Muchos cultivos se polinizan entre sí y necesitan estar relacionados para reproducirse. También hay métodos de control tales como zonas de amortiguamiento, para mantener la cruza accidental al mínimo.

¿Qué hay de las plantas que han sido diseñadas para ser tóxicas? 

Por ejemplo, los cultivos Bt. Un gen tomado de la bacteria Bacillus Thuringiensis deja que las plantas modificadas produzcan una proteína que destruye los sistemas digestivos de plagas de insectos específicos; la planta produce su propio pesticida. Y el insecto que se alimenta de ella muere. Suena alarmante; los pesticidas que se rocían se pueden lavar. Mientras que el veneno de los cultivos Bt está dentro de la planta. Pero en realidad no es tan importante. El veneno es en realidad, algo que varía desde el punto de vista. Lo que es seguro para una especie, podría matar a otra. El café por ejemplo, es un veneno que mata insectos, pero es inofensivo para nosotros. O el chocolate, que es peligroso para los perros pero un placer para los humanos. Los cultivos Bt producen una proteína hecha a medida para el diseño específico del tracto digestivo de ciertos insectos. Es completamente inofensiva para nosotros. También existe la estrategia contraria. Plantas que son diseñadas para resistir ciertos tipos de herbicidas. De esta forma, los granjeros pueden usarlas matando las otras plantas que compiten por recursos sin dañar el cultivo. Aquí llegamos al lado oscuro de los OMG. Para la industria de pesticidas, los OMG son un gran negocio. Más del 90% de los cultivos en los Estados Unidos son resistentes a herbicidas, principalmente glifosatos. Como resultado, el uso del glifosato ha aumentado considerablemente. Esto no es del todo malo, el glifosato es menos dañino para humanos que otros herbicidas. Esto significa que los granjeros tienden a confiar solamente en este método, dejando de lado formas más balanceadas de deshacerse de plantas indeseadas. Ese es uno de los problemas fundamentales dentro del debate de los OMG. Muchas de las críticas ante esta tecnología son en realidad, críticas a los métodos de la agricultura moderna y las estrategias de negocios de grandes corporaciones que controlan el suministro de nuestros alimentos. Esta crítica es tan válida como importante. Debemos cambiar la agricultura hacia un modelo más sustentable. Los OMG como tecnología son en realidad un aliado y no un enemigo en esta pelea, ayudando a proteger la naturaleza, minimizando el impacto ambiental. 

El Futuro

Estos ejemplos muestran intervenciones mínimas. El 99% de los OMG que utilizamos hoy en día, producen pesticidas o son resistentes contra ellos. Pero aún queda mucho más por hacer. Los científicos están trabajando en OMG que pueden mejorar nuestra dieta. Plantas que producen más o diferentes nutrientes, como frutas con altos niveles de antioxidantes que ayuden a combatir enfermedades, o arroz con vitaminas adicionales. En mayor escala, se trabaja para diseñar plantas más resistentes ante cambios climáticos. Plantas que se adaptan mejor a climas diferentes haciéndolas resistentes ante inundaciones o sequías. Los OMG podrían no solo reducir el impacto agrícola en el medio ambiente, también podrían ayudar activamente a protegerlo. Los científicos trabajan en cultivos que puedan absorber el nitrógeno atmosférico como los microbios. El nitrógeno es un fertilizante muy común, pero la acumulación de éste contamina el agua de los suelos y acelera el cambio climático. Las plantas que recolectan el nitrógeno atmosférico resolverían ambos problemas al mismo tiempo: el abuso de fertilizantes en países desarrollados como también la falta de éste en los menos desarrollados. Incluso podríamos modificar plantas para volverlas recolectoras de carbono supereficientes, como los Castaños Americanos, para mitigar e incluso revertir el cambio climático. Con las herramientas que tenemos hoy, nuestra imaginación es el límite.