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Cuando el rey Midas recibió un deseo de los dioses, pidió que todo lo que tocara se convirtiera en oro. Inicialmente, Midas estaba encantado; árboles, rocas y edificios se volvieron dorados. Pero pronto se horrorizó al descubrir que su comida también se convertía en oro. Cuando abrazó a su hija para consolarse, se dio cuenta de su error demasiado tarde. El hombre más rico del mundo estaba hambriento, desconsolado y solo.
La humanidad obtuvo un deseo similar cuando descubrimos cómo transformar una sustancia maloliente y marrón en una maravilla mágica: el plástico. Barato, estéril y conveniente, el plástico cambió nuestras vidas. Sin embargo, esta maravilla tecnológica se salió un poco de control. El plástico ha saturado nuestro entorno, invadiendo los animales que consumimos e incluso penetrando en nuestros cuerpos.
¿Qué es el plástico?
¿Qué es el plástico?
A lo largo de la historia, los humanos utilizaban materiales naturales para construir lo que necesitaban. Pero la invención del plástico, hace aproximadamente 100 años, cambió por completo nuestro mundo. El plástico se fabrica a partir de polímeros, cadenas largas y repetitivas de grupos de moléculas. Estos polímeros existen en la naturaleza, formando las paredes celulares, la seda, el cabello, las cáscaras de insectos y el ADN. También es posible crear polímeros sintéticos, descomponiendo el petróleo crudo en sus componentes y reorganizándolos para formar nuevas estructuras.
Estos polímeros sintéticos poseen características extraordinarias. Son ligeros, duraderos y pueden moldearse en casi cualquier forma. Al no requerir mano de obra intensiva, el plástico puede producirse en masa fácilmente, y sus materias primas están disponibles en cantidades vastas y a precios increíblemente bajos. Así comenzó la era dorada del plástico. Se usó bakelita para piezas mecánicas, PVC para tuberías y engranajes eléctricos, acrílico como una alternativa resistente al vidrio y nailon para medias y equipo militar.
Hoy en día, casi todo contiene al menos una parte de plástico. Nuestra ropa, teléfonos, computadoras, muebles, electrodomésticos, casas y autos. Sin embargo, el plástico ha dejado de ser un material revolucionario para convertirse en basura. Vasos de café, bolsas de plástico o envoltorios desechables de frutas. Rara vez pensamos en este hecho. El plástico simplemente aparece y desaparece, ¿o no?
El lado oscuro del plástico
El lado oscuro del plástico
Lamentablemente, el plástico no desaparece tan fácilmente. Dado que los polímeros sintéticos son tan duraderos, el plástico puede tardar entre 500 y 1000 años en descomponerse. Sin embargo, decidimos utilizar este material tan resistente para productos desechables. Un 40% del plástico se destina a envases. En Estados Unidos, los envases representan un tercio de todos los residuos generados anualmente.
Desde su invención, hemos producido alrededor de 8.3 mil millones de toneladas métricas de plástico, ¡335 millones de toneladas solo en 2016! Más de 6.3 mil millones de toneladas métricas de plástico se han convertido en residuos desde 1907. Si apilamos todo esto en un solo lugar, formaríamos un cubo con un lado de 1.9 kilómetros.
Entonces, ¿qué hacemos con todos estos desechos? El 9% se recicla, el 12% se quema y un abrumador 79% todavía persiste en algún lugar. Gran parte termina en el océano, ¡alrededor de 8 millones de toneladas al año! Hay tanto plástico que se espera que en 2050, el peso del plástico supere al de todos los peces en el océano.
Microplásticos: el enemigo invisible
Microplásticos: el enemigo invisible
Si eso no fuera suficiente, enfrentamos una amenaza aún más insidiosa: los microplásticos. Estas diminutas partículas, menores a 5 milímetros, se forman cuando el plástico flotante se expone constantemente a la radiación UV y se descompone en fragmentos más pequeños. En el océano flotan alrededor de 51 billones de estas partículas, que son fácilmente ingeridas por diversas formas de vida marina.
Este problema ha despertado preocupaciones entre los científicos, especialmente en relación a los riesgos para la salud debido a los productos químicos añadidos al plástico. El BPA, por ejemplo, se utiliza para hacer botellas de plástico transparentes, pero también se ha descubierto que interfiere con nuestro sistema hormonal. DEHP, otro aditivo común, hace que el plástico sea flexible, pero también se ha vinculado al cáncer.
La pesadilla continúa mientras estos microplásticos se infiltran en la cadena alimentaria. Los zooplancton los ingieren, los peces pequeños comen zooplancton, y así sucesivamente, hasta que terminamos nosotros en el extremo superior de la cadena. Microplásticos han sido encontrados en miel, sal marina, cerveza, agua potable y en el polvo de nuestros hogares. 8 de cada 10 bebés y casi todos los adultos tienen cantidades mensurables de ftalatos, un aditivo común en el plástico, en sus cuerpos. Además, el 93% de las personas tienen BPA en su orina.
Enfrentando el desafío del plástico
Enfrentando el desafío del plástico
La situación es alarmante, pero antes de entrar en pánico, recordemos que todavía necesitamos más investigación científica para comprender completamente los riesgos asociados con los microplásticos. Sin embargo, es evidente que nos hemos enfrentado a consecuencias no previstas debido a nuestro desenfrenado amor por el plástico.
La pregunta es: ¿deberíamos simplemente prohibir el plástico? Lamentablemente, la respuesta no es tan sencilla. La contaminación plástica no es el único desafío ambiental al que nos enfrentamos. Algunos de los sustitutos que podríamos utilizar para el plástico podrían tener un impacto ambiental mayor en otras áreas.
Por ejemplo, según un estudio reciente del gobierno danés, fabricar una bolsa de plástico desechable requiere tan poca energía y emite mucho menos dióxido de carbono en comparación con una bolsa de algodón reutilizable. De hecho, tendríamos que usar la bolsa de algodón 7100 veces antes de que tuviera un menor impacto ambiental que la bolsa de plástico.
Esto nos lleva a un proceso complejo de compensaciones y decisiones difíciles. Cada elección tiene un impacto, y encontrar el equilibrio adecuado entre ellos es un desafío monumental.
Además, debemos tener en cuenta que el plástico también resuelve problemas para los cuales aún no tenemos buenas soluciones. A nivel global, un tercio de los alimentos producidos nunca se consume y termina pudriéndose en vertederos, produciendo metano. El embalaje de plástico sigue siendo una de las mejores formas de prevenir el deterioro de los alimentos y evitar el desperdicio innecesario.
El desafío global y nuestro papel
El desafío global y nuestro papel
Es crucial reconocer dónde se origina la gran mayoría de la contaminación plástica en el mundo en este momento. El 90% de todos los residuos de plástico que ingresan al océano a través de los ríos proviene de solo diez ríos en Asia y África. Por ejemplo, el Yangtsé en China arroja al océano 1.5 millones de toneladas de plástico cada año.
Países como China, India, Argelia e Indonesia se industrializaron rápidamente en las últimas décadas, transformando las vidas de miles de millones de personas. Sin embargo, el sistema de eliminación de desechos no pudo mantenerse al día con la recolección y reciclaje de los nuevos residuos.
La lucha contra la contaminación plástica
La lucha contra la contaminación plástica
Enfrentar la contaminación plástica es un desafío complicado. Encontramos un material mágico y nos divertimos mucho con él, pero ahora debemos ser cautelosos para no terminar en un mundo no deseado, al igual que Midas.
Las acciones diarias individuales todavía tienen un impacto significativo. Tú marcas la diferencia. Rechaza el plástico desechable. Convence a tus amigos y familiares de hacer lo mismo. Presiona a empresas y políticos para que tomen medidas necesarias para mantener nuestros océanos limpios y nuestra comida segura.
En conjunto, podemos vencer la contaminación plástica y trabajar hacia un futuro más limpio y sostenible para nuestro planeta.
En resumen...
En resumen...
En un mundo donde la fascinación por el plástico ha desencadenado un torbellino de consecuencias no deseadas, es imperativo actuar. Desde la historia de Midas hasta la era actual de los microplásticos, hemos visto cómo la innovación tecnológica puede traer consigo desafíos ambientales inesperados. La contaminación plástica, omnipresente y persistente, amenaza los ecosistemas y nuestra propia salud.
Sin embargo, la clave para resolver este enigma reside en nuestra toma de decisiones cotidiana: rechazar plásticos desechables, educar y movilizar a otros, y presionar por políticas y prácticas más sostenibles. Juntos, podemos remodelar nuestra relación con el plástico y construir un futuro más limpio y vibrante.
REFERENCIAS:Horton, A. A., Walton, A., Spurgeon, D. J., Lahive, E., & Svendsen, C. (2017). Microplastics in freshwater and terrestrial environments: Evaluating the current understanding to identify the knowledge gaps and future research priorities. Science of the Total Environment, 586, 127–141. Consultado el 14 de agosto de 2023.Iberdrola: https://www.iberdrola.com/documents/20125/40570/ConsejosPlastico_ES.jpg/c295efcd-8bb2-9ee8-9b40-ec0b3a7b7e10?t=1627463633354. Consultado el 14 de agosto de 2023.Movimiento Ecológico Estudiantil: https://twitter.com/EcologicoGt/status/1027414783845392384?s=20. Consultado el 14 de agosto de 2023.National Geographic. "Planet or Plastic?" - Accedido en: www.nationalgeographic.com/environment/planetorplastic. Consultado el 14 de agosto de 2023.The Ocean Cleanup. "Rivers: The Major Source of Ocean Plastic" - Accedido en: www.theoceancleanup.com/rivers. Consultado el 14 de agosto de 2023.Wright, S. L., & Kelly, F. J. (2017). Plastic and human health: A micro issue? Environmental Science & Technology, 51(12), 6634–6647. Consultado el 14 de agosto de 2023.
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